Nota del editor: este comunicado se actualizó el 12 de octubre para corregir la distancia recorrida hasta Kourou.
El telescopio espacial James Webb de la NASA llegó con éxito a la Guayana Francesa el martes, después de un viaje de 16 días en el mar. El viaje de 5.800 millas llevó a Webb desde California a través del Canal de Panamá hasta Port de Pariacabo en el río Kourou en la Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur.
El observatorio científico espacial más grande y complejo del mundo será conducido ahora a su lugar de lanzamiento, el puerto espacial europeo en Kourou, donde comenzará dos meses de preparativos operativos antes de su lanzamiento en un cohete Ariane 5, previsto para el 18 de diciembre.
Una vez operativo, Webb revelará información sobre todas las fases de la historia cósmica (desde justo después del Big Bang) y ayudará a buscar signos de habitabilidad potencial entre los miles de exoplanetas que los científicos han descubierto en los últimos años. La misión es una colaboración internacional liderada por la NASA, en asociación con las agencias espaciales europea y canadiense.
“El Telescopio Espacial James Webb es un logro colosal, construido para transformar nuestra visión del universo y ofrecer ciencia asombrosa”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Webb mirará hacia atrás más de 13 mil millones de años y verá la luz creada justo después del Big Bang, con el poder de mostrarle a la humanidad los confines del espacio más lejanos que jamás hayamos visto. Ahora estamos muy cerca de desbloquear los misterios del cosmos, gracias a las habilidades y experiencia de nuestro fenomenal equipo”.
Después de completar las pruebas en agosto en el Parque Espacial de Northrop Grumman en Redondo Beach, California, el equipo de Webb pasó casi un mes plegando, guardando y preparando el enorme observatorio para su envío a Sudamérica. Webb fue enviado en un contenedor hecho a medida y ambientalmente controlado.
A última hora de la tarde del viernes 24 de septiembre, Webb viajó con una escolta policial 26 millas por las calles de Los Ángeles, desde las instalaciones de Northrop Grumman en Redondo Beach hasta la Estación de Armas Navales de Seal Beach. Allí, fue cargado en el MN Colibri, un buque de carga con bandera francesa que anteriormente había transportado satélites y hardware de vuelos espaciales a Kourou. El MN Colibri partió de Seal Beach el domingo 26 de septiembre y entró en el Canal de Panamá el martes 5 de octubre en su camino a Kourou.
El viaje por el océano representó el tramo final de los largos viajes terrestres de Webb a lo largo de los años. El telescopio se ensambló en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, a partir de 2013. En 2017, fue enviado al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston para pruebas criogénicas en las históricas instalaciones de pruebas “Cámara A”, famosas por su uso durante las misiones Apolo. En 2018, Webb fue enviado al Parque Espacial de California, donde durante tres años se sometió a rigurosas pruebas para garantizar su preparación para operaciones en el entorno espacial.
“Un equipo talentoso de América, Canadá y Europa trabajó en conjunto para construir este observatorio altamente complejo. Es un desafío increíble y que vale la pena. Vamos a ver cosas en el universo más allá de lo que podemos imaginar hoy”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Ahora que Webb ha llegado a Kourou, lo estamos preparando para su lanzamiento en diciembre, y luego veremos con suspenso durante las próximas semanas y meses cómo lanzamos y preparamos el telescopio espacial más grande jamás construido”.
Una vez que Webb sea retirado de su contenedor de envío, los ingenieros realizarán comprobaciones finales del estado del observatorio. Luego, Webb se configurará para el vuelo, lo que incluye cargar la nave espacial con propulsores, antes de montar a Webb en la parte superior del cohete y encerrarlo en el carenado para su lanzamiento.
“La llegada de Webb al sitio de lanzamiento es una ocasión trascendental”, dijo Gregory Robinson, director del programa Webb en la sede de la NASA. “Estamos muy entusiasmados de poder enviar finalmente el próximo gran observatorio del mundo al espacio profundo. Webb cruzó el país y viajó por mar. Ahora emprenderá su último viaje en cohete a un millón de millas de la Tierra, para capturar impresionantes imágenes de las primeras galaxias en el universo primitivo que seguramente transformarán nuestra comprensión de nuestro lugar en el cosmos.