Hace más de una década, cuando me estaba iniciando en la industria de la escritura de viajes, leí un artículo del incondicional de la escena Simon Calder sobre una aventura en el lago Titicaca, el lago navegable más alto del mundo. Encaramado en lo alto de los Andes, en la frontera entre Perú y Bolivia, parecía increíblemente exótico, el lugar más lejano y místico de la tierra. En un artículo en el Independent, Calder describió una comunidad casi mítica, todavía en gran medida intacta por los turistas occidentales, un lugar completamente alejado de nuestras vidas centradas en las oficinas aquí en Europa.

Pasé unos años y finalmente llegó mi oportunidad de seguir sus pasos. Después de la ceremonia de los World Travel Awards Latin America, conseguí un descanso de 24 horas en Bolivia, tiempo suficiente para contemplar el lago desde mi base en La Paz.

Mi hogar mientras me preparaba para el viaje fue el Hotel Europa, una de las pocas propiedades en la capital comercial de Bolivia que cumple con los estándares internacionales. Las habitaciones son grandes y están bien mantenidas, el personal que habla inglés es eficiente y educado y hay un encantador jardín botánico en la recepción, todo muy acogedor. Céntricamente ubicado, se encuentra a sólo un kilómetro de la Plaza Murillo y los lugares de interés aledaños, así como a unos pasos de las oficinas de Evo Morales. De hecho, cuando me encuentro con mi guía del día, Herman (“me llaman el alemán”), la caravana del presidente pasa silbando, llevándolo a otro día en la oficina.

Antes de que salga el sol, nos ponemos en camino, navegando por la ciudad gemela de El Alto. Si bien es un poco más accidentada que La Paz, quienes visiten Bolivia querrán disfrutar de los restaurantes, bares y mercados de aquí, ya que ofrecen un sabor más auténtico del país que la ciudad más comercial del valle. Poco a poco los pisos superiores desaparecen de las casas de ladrillo, luego las paredes comienzan a caer, hasta que finalmente pasamos por hileras de cimientos semiacabados. Herman explica que todo esto está planeado y que los compradores están comprando propiedades ahora, esperando que la ciudad se expanda hacia afuera para incorporarlas. A lo lejos se alzan las montañas cubiertas de nieve, creando una barrera vertical entre la meseta y la selva amazónica del otro lado.

La primera parada es el hotel Inca Utama de 65 habitaciones, un excelente lugar para aclimatarse para el viaje que le espera. El lago Titicaca está a casi 4.000 metros sobre el nivel del mar, por lo que el mal de altura es un problema real. Lo ideal es que los visitantes pasen varios días dando caminatas lentas, bebiendo agua y preparándose. Pero si no tienes tiempo, el té de cacao es un atajo fácilmente disponible. Utilizado para tratar todas las enfermedades en Bolivia y en América del Sur en general, se dice que cura las enfermedades en el acto, aunque los resultados aún no son concluyentes.

También se ofrecen en el hotel varios museos, que exploran el cielo nocturno sobre los Andes, la cultura de los pueblos indígenas de Bolivia, la medicina Kallawaya y la historia de los barcos de caña que navegan por el lago. Todos son mucho mejores de lo que tienen derecho a estar en esta ubicación remota y bien merecen una visita. Durante mi breve estancia, un curandero kallawaya me ofrece una bendición y me revela cuántos hijos tendré; sólo el tiempo dirá si tiene razón.

Más adelante y unos kilómetros al este se encuentra Tiqunia, el punto más angosto del lago. La carretera para llegar hasta aquí está en obras en algunos lugares y el viaje puede resultar un poco espeluznante. Más de 100 ferries realizan su actividad, llevando el tráfico desde La Paz, y algún que otro turista, hasta la otra orilla. El cruce de 750 metros dura unos diez minutos y cuesta entre 30 y 80 bolivianos, dependiendo del tamaño del vehículo. Lo que resulta un poco preocupante es que el barco más grande se llama “Titanic”, pero logramos cruzar ileso.

Flotando en el lago se encuentran los restos de la marina local, de aspecto bastante triste. Después de la Guerra del Pacífico, Bolivia perdió 120.000 kilómetros cuadrados de tierra a manos de Chile, aislándola del océano. Si bien la disputa legal aún continúa, parece poco probable que la marina regrese a alta mar en el corto plazo. Para los (tontos) resistentes, también hay una competencia anual de natación el 24 de julio, en la que se anima a los competidores a nadar en línea recta en busca de gloria personal.

Cruzado con seguridad, nos dirigimos a Copacabana a orillas del lago. Bolivia atrae alrededor de 1,2 millones de visitantes internacionales al año, por lo que, si bien hay algunos otros grupos turísticos en la misma ruta que nosotros, pasará algún tiempo antes de que la ciudad rivalice con algunos de los destinos más populares del vecino Perú. Esto significa que hay mucha paz, si la buscas, y los lugareños apenas se interesan por los mochileros que pasan.

Antes de abordar nuestro hidroplano, solo queda tiempo para disfrutar de una de las vistas más peculiares de nuestro viaje. A la sombra de la Basílica de Nuestra Señora de Copacabana, una fila de coches espera al sacerdote. Cada uno está adornado con guirnaldas de kantuta (la flor sagrada de los incas) y tiene una botella de champán lista. Herman (que fue bautizado en la iglesia) explica que los conductores vienen desde lugares tan lejanos como Brasil para que sus vehículos sean bendecidos, una forma de seguro celestial. Mientras el sacerdote avanza entre la fila de fieles que esperan, rocía agua bendita sobre cada automóvil, bendiciéndolo y garantizándole un paso seguro en su próximo viaje. Al ser la iglesia católica, hay un precio que pagar, aunque sólo son 40 bolivianos (£5).

En el puerto, a pocos minutos a pie, te espera la Flecha Inca. Hydrofoil es la forma más rápida y glamorosa de moverse por el lago, y el viaje a la Isla del Sol dura solo 20 minutos aproximadamente. Las vistas mientras partimos son impresionantes, con el agua dulce extendiéndose a lo largo de kilómetros de distancia. Debajo, el lago cuenta con truchas importadas de Canadá y King Fish de Argentina, mientras que en ocasiones todavía se puede observar la rana acuática del Titicaca.

Llegamos demasiado rápido a la Isla del Sol, hogar de 4.000 personas y 900 burros sin nombre. Caminando desde el embarcadero, nos acompaña un par de llamas curiosas mientras visitamos el templo de Pilcocaina, construido por los incas en honor al dios sol. Si bien no queda mucha información sobre la ubicación, es probable que fuera utilizado como lugar de sacrificio, alineado como está con la posición del sol naciente en el solsticio. Un poco más arriba, se encuentra la fuente Yumani, de la que se dice que da vida eterna a quienes beben sus aguas. Más prosaica, pero no menos bienvenida, es Posada del Inca, un encantador hotel que ofrece un respiro a los viajeros cansados. Después de siete u ocho horas de viaje, disfrutamos de pescado fresco para el almuerzo mientras contemplamos las vistas a continuación: felicidad.

La última parada de nuestro recorrido es la Isla de la Luna. Si bien la Isla del Sol parecía remota, este es nuevamente un mundo diferente. Hogar de sólo 80 personas y sin electricidad, y mucho menos internet, esto es lo más alejado posible del mundo moderno. La isla alberga el Templo Inca de las Vírgenes del Sol (Iñak Uyu), que permanece prácticamente intacto. Aquí es posible tomarse unos momentos para reflexionar tranquilamente en medio del silencio ensordecedor. También hay algunos albergues básicos para los viajeros que desean pasar la noche, pero carecen de calefacción o duchas de agua caliente, así que prepárese para una mañana tonificante con temperaturas que fácilmente pueden caer bajo cero.

Regreso al barco y nos dirigimos desde tierra firme a Cocotoni para comenzar nuestro viaje de regreso a La Paz. Después de una década de espera, el Lago Titicaca fue todo lo que esperaba que fuera, y mucho más. Está tan alejado de la vida que llevamos que realmente hay que experimentarlo para creerlo.